王胖子是中午来的，拎着一瓦罐鸡汤，油花黄澄澄的，香味撞了李长生一鼻子。

“我娘炖的，说你脸色跟死人似的，补补。”他把瓦罐放桌上，又掏出两个馍，“趁热吃。”

李长生没客气，盛了一碗。汤确实鲜，鸡肉炖得烂，入口就化。

“虎头怎么样了？”他问。

“送镇医院了。”王胖子蹲在门槛上啃馍，“说是急性脑炎，跟癫痫两码事。刘大夫误诊了，差点耽误事。”

李长生喝汤的动作顿了顿。

“但庄里人不说这个。”王胖子嚼着馍，声音含糊，“他们就说，你一回庄，孩子就病。昨天夜里，好几家的狗叫了一宿，鸡窝里死了两只鸡，脖子被咬断了，血吸干了。”

“山里的东西？”李长生问。

“谁知道。”王胖子压低声音，“我爹说，可能是黄皮子，也可能是山魈。后山这几年不太平，晚上老是听见怪声，呜呜的，像女人哭。前阵子张老西家的牛，半夜挣脱绳子跑了，第二天发现死在红泥洼，肚子被掏空了，内脏都没了。”

红泥洼。

李长生放下碗：“后山那个红泥洼？”

“对，就那儿。”王胖子凑过来，“你爷爷当年是不是说过，那地方不能去？”

“嗯。”李长生记得，爷爷说红泥洼是阴眼，聚煞的，活物进去容易丢魂。

“但庄里有人去。”王胖子声音更低了，“李老栓，你知道吧？那个赌鬼。前个月欠了一屁股债，偷偷摸进后山，想挖点山货卖。结果回来就疯了，见人就跪，说看见山神庙里坐的不是山神，是……”

“是什么？”

“是一具穿着红嫁衣的骨头。”王胖子咽了口唾沫，“他说那骨头在对他笑。”

屋里突然静了。

只有窗外风声，呜呜的，像应和。

李长生站起来，走到灶台边——老宅的灶还是土灶，砖砌的，灶膛里灰是冷的，至少几年没烧过火了。

但他蹲下看时，发现灶台边缘有痕迹。

湿的，泥印子，很小，像是什么小动物踩上去的。但泥印子旁边，还有一道拖痕，细长的，像尾巴。

“你看这个。”他喊王胖子。

王胖子凑过来，看了一眼，脸色就变了：“这……这像是黄皮子的脚印。但黄皮子爬灶台干什么？偷吃的？你这儿也没吃的啊。”

李长生没说话。

他想起昨晚窗根下的脚印，也是小的，带爪痕。

“胖子。”他抬头，“庄里最近，有没有人见过穿红衣服的女人？”

王胖子愣住：“红衣女人？没有啊。庄里女人都不穿红，忌讳，说招邪。你问这个干啥？”

“随便问问。”李长生站起来，舀水冲掉灶台上的泥印。

但水刚泼上去，泥印没化开，反而更清晰了——那根本不是泥，是某种暗红色的东西，黏稠的，像血干了。

王胖子倒吸一口凉气。

李长生盯着那印子，看了三秒，转身从墙角抓了一把香灰，撒上去。香灰盖住红色，他再用抹布擦，这次擦掉了。

但灶台砖缝里，渗进去一丝红，擦不干净。

“长生……”王胖子声音发干，“你这宅子，真不能住了。”

“我得住。”李长生把抹布扔进水盆，水立刻泛红，“爷爷的东西在这儿，线索也在这儿。”

“那你也得找人看看啊！这明显不对劲！”

“找谁？”李长生看他，“庄里谁会看？谁敢看？”

王胖子噎住了。

是啊，庄里人避李长生如避瘟神，谁肯来老宅？就算肯，来了又能看出什么？烧香拜佛？跳大神？

“那你……”王胖子抓抓头，“那你晚上锁好门，有啥事喊我，我住得不远。”

“嗯。”

送走王胖子，李长生回到灶台边，蹲下，用手指抠了抠砖缝里的红色。

硬的，像胶。

放鼻子下闻，没味道。

他起身，从行李箱里翻出一个手电筒，打开，照向灶膛深处——黑，深不见底。但光柱扫过时，他看见灶膛最里面，靠墙的位置，有什么东西在反光。

很小，亮晶晶的。

他伸手去够，胳膊伸进灶膛，冰凉的砖壁蹭着皮肤。指尖碰到那东西，圆的，硬的，捡出来，对着光看。

是一枚铜钱。

康熙通宝，字迹磨平了，但钱孔里穿着一根红绳，绳头打了死结。红绳己经褪色，发黑，但没断。

铜钱正面，用朱砂画了一个符号。

李长生认识这个符号——在爷爷的秘籍里见过，是“镇”符的变体，专门用来压灶台，守家宅烟火气的。

谁放的？

爷爷？

还是……别的什么人？

他捏着铜钱，突然觉得手心发烫。不是错觉，是真的烫，像握着一块炭。

紧接着，灶膛里“噗”一声轻响。

他低头。

手电光柱里，灶膛深处的灰，动了一下。

像有什么东西，刚从灰里钻出去。

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