李长生盯着灶膛里那撮还在微微颤动的灰。

手电光柱定在那儿，灰是冷的，但刚才那一下“噗”声，绝不是错觉。他弯腰，手伸进去更深，指尖触到灶膛最里侧的砖壁——湿的。

不是水湿，是那种黏糊糊的湿，像什么东西在上面蹭过留下的黏液。

他缩回手，指尖沾着一点暗绿色的东西，凑到鼻子前——腥，土腥混着腐烂植物的味道，还有一丝极淡的、说不出来的甜腻。

“灶头不泼污，不招阴。”

爷爷的声音突然在脑子里响起来，是老宅里煤油灯下，一边画符一边念叨的。那时候李长生才十岁，蹲在旁边看，爷爷说，灶是家宅的根，烟火气旺，家宅就稳。脏东西泼灶台，等于自毁根基，阴气容易钻进来。

他转身看向灶台上那串泥脚印。

脚印从灶台边缘开始，一路延伸到墙角，然后消失了——不是没了，是脚印太小，在积灰的地面上看不清楚。但墙角那块地砖颜色更深，湿漉漉的。

李长生走过去蹲下，手指摸地砖。

冰。

刺骨的冰，像摸冬天的井沿。但现在是初夏，老宅里再阴冷，也不该是这个温度。

他起身，从行李箱里翻出那管朱砂。没拆封，塑料管上还贴着超市标签。拧开盖子，挤出一点在指尖，鲜红，像血。

但没笔。

他顿了顿，首接用手指蘸着朱砂，在灶台边缘画了一道最简单的净灶符——不是镇符，镇符威力太大，他现在不敢用。净灶符只是清理污秽，护住灶台烟火气。

符画完最后一笔，朱砂突然“滋”一声轻响，冒起一缕极淡的白烟。

紧接着，灶膛里传来“吱——”的尖叫声。

符成了，虽然勉强。李长生看着指尖残留的朱砂，一种陌生的、冰冷的力量感顺着经脉回流，带来刺痛的同时，也带来一丝异样的清明。

“这就是……术法的感觉？”他喃喃道。和爷爷当年握着他手画符时传来的温暖气息截然不同，这股力量阴冷、桀骜，仿佛本身就带着反噬的毒性。秘籍上说，李家人血脉特殊，易通阴阳，但也易遭天妒。他此刻才真切体会到，所谓“动用术法”，就像在点燃自己寿命去驱动一把双刃剑。

他关掉手电，老宅重新陷入黑暗。月光从破窗纸漏进来，在地上切出几道惨白的光斑。他坐在灶台边的矮凳上，没动。

时间一点点爬。

子时过半，远处又有狗叫，这次不止一条，全庄子都在叫，叫得撕心裂肺。接着是鸡飞狗跳的声音，隐约还有女人的尖叫，但很快又被压下去，像被人捂住了嘴。

李长生闭上眼。

耳朵里只剩下自己的呼吸声，和心跳——跳得有点快，但他控制着，慢慢压稳。

然后，声音来了。

“李……长……生……”

阴冷的，飘忽的，像从很远的地方飘过来，又像就在耳边呵气。每个字都拖得很长，尾音带着颤，不是老人的颤，是那种年轻的、女人的颤。

李长生没睁眼。

声音又响了一次，这次更近，就在窗外：“长生……回来啦……”

不是王胖子的声音，也不是村里任何人的口音。李家庄的人说话带浓重的川渝土腔，这声音没有，字正腔圆，甚至有点……刻意的好听。

他睁开眼，看向窗户。

窗纸上映不出影子，只有月光。但声音确实从那儿来，贴着窗根，一字一顿：“开……门……呀……”

李长生站起来，走到窗边。

他没开窗，只是把耳朵贴近窗纸。声音停了，但窗外有呼吸声——很轻，很缓，像在刻意控制。

“谁？”他问。

外面没回答。

呼吸声停了片刻，然后突然急促起来，像跑了几步，又停下。接着是脚步声，啪嗒啪嗒，往后院去了。

李长生推开窗。

后院荒草在风里摇晃，月光照出一片银白。什么都没有。

但荒草中间，那条被踩倒的痕迹，又延伸了一截——从后门方向，折返回来，停在窗根下，然后拐了个弯，消失在墙角柴堆后面。

柴堆是爷爷生前垒的，枯树枝和干草，这么多年早该烂透了，但现在还堆在那儿，像没人动过。

李长生翻出窗台，踩在湿泥地上。

脚印还在，新鲜的，带着黏液，在月光下反着光。他蹲下看，脚印比灶台上的更清晰——三个脚趾，前面有尖爪的拖痕，后面还有个小小的肉垫印。

不是黄皮子。

黄皮子脚印五个趾，肉垫大。这脚印……像鸟，但鸟只有两趾或西趾，而且不会这么小。

他顺着脚印走到柴堆前。

柴堆一人高，枯枝乱七八糟地搭着，缝隙里黑漆漆的。他伸手，掰开最外面几根树枝——

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